Der 699-seitige Roman beginnt in rasantem Tempo. Der junge Henry Whittaker, 1760 unweit von London in ärmlichen Verhältnissen geboren, interessiert sich für Bäume. Sein Vater ist Obstgärtner in einem botanischen Garten. Von ihm lernt der junge Henry so viel, dass ihn der Direktor des renommierten botanischen Gartens – statt ihn wegen eines Diebstahls an den Galgen zu bringen – auf Entdeckungsreise schickt. Und so reist der resolute Junge schließlich auf der Resolutionmit Kapitän Cook nach Tasmanien, Neuseeland und Hawaii, wo zwar das Leben Cooks endet, nicht jedoch die Neugier und das botanische Wissen Henry Whittakers.
Dieser erlangt durch Pflanzenhandel großen Reichtum und erwirbt, inzwischen mit einer Holländerin verheiratet, in Philadelphia ein großes Anwesen. Dort, auf White Acre, gedeihen Pflanzen aus der ganzen Welt, und inmitten dieser Pflanzenpracht wächst Alma, die Tochter von Beatrix und Henry Whittaker, auf. Das Mädchen ist klug und wissbegierig. Bald weiß sie so viel über Pflanzen, dass sie wissenschaftliche Artikel veröffentlicht. Ihre besondere Vorliebe gilt den Moosen, und so wird Alma eine bekannte Bryologin. Es versteht sich von selbst, dass sie ihre ersten wissenschaftlichen Abhandlungen über die anpassungsfähigen Moose aufgrund ihres Geschlechts nicht als Alma, sondern lediglich als A. Whittaker veröffentlichen kann.
Nachdem Alma White Acre schließlich verlässt, lässt die Autorin die Leserinnen und Leser zusammen mit Alma nach Tahiti und schließlich nach Amsterdam reisen. Dort lebt Alma fortan im Kreise der Familie ihrer Mutter. Der Roman verliert hier an Geschwindigkeit; ruhig und unaufgeregt erzählt Elizabeth Gilbert vom Leben ihrer Protagonistin.
1859 veröffentlich Charles Darwin in England sein Hauptwerk Die Entstehung der Arten, das grundlegende Werk der Evolutionsbiologie. Alma ist fasziniert von Darwins Erkenntnissen. Sie lädt einen jüngeren Forscher nach Amsterdam ein, in dem sie einen Bruder im Geiste erkennt und der sich mit Darwin persönlich über die Evolutionstheorie ausgetauscht hat. beide sind unabhängig von Darwin zu ähnlichen Erkenntnissen gelangt: Sie waren zu dritt…
Gilbert, E. (2023): Das Wesen der Dinge und der Liebe. Fischer TASCHENBUCH, Frankfurt am Main, 699 S.